在刚刚过去的2014年，很多中国产品在大踏步走向国际舞台。阿里巴巴上市引起的国际影响自不待言，微信等软件产品也开始进入国外寻常百姓手机之中。2014年的美国信息化系统年会上，我第一次看到了展商中有几家中国公司，包括一家北京生产教学摄像设备的公司。2014年11月，我在中东看到了华为手机的广告。中国的高铁也在试图打入其他国家。中国正面临“中国制造”到“中国设计”的转型。企业走向全球的一个关键成功要素，是对其他国家语言文化的深切了解。出色的翻译，是实现高效跨文化沟通不可或缺的软实力。

近日我看到一则报道，2012年底的一个北欧高铁项目，有中国企业参与竞标，本来都已胜券在握，结果在招标中却因翻译错误功败垂成。标书翻译不佳，比如把刮雨器翻译成了抹布。媒体评论，因为这点“小事”，导致中国企业“阴沟里翻船”，是很可惜的事。

我很难认同这是小事的说法。在国际交往中，翻译的准确到位，从来都不是小事。历史上劣质翻译是闯过大祸的。伊朗前总统内贾德曾称，耶路撒冷的以色列政权“必将从历史的书页上消失”，相当于中文中说的“必将被历史的潮流抛弃”，结果被翻译成了内贾德要把“以色列从地图上抹去”，引起了轩然大波。1945年，美国在《波茨坦公告》中要求日本投降，日本首相铃木的回应中称对此呼吁 “黙殺”。此词模棱两可，属外交辞令，有“不予评论”也有“拒绝”的意思，有史学家称日本当时是在等苏联的回复，但是美联社、路透社都选择了“拒绝”的译法，结果美国认为日本这是傲慢拒绝，于是在8月6日投下了两颗原子弹。

随着商务交往的频繁，高效翻译重要性日渐凸显。那种视语言为“工具”和“载体”的简单思维应该在企业全球化战略中抛弃。欧美很多企业，早早就因为现实中吃过的亏，意识到了翻译和跨文化交流的重要性，并各自改进了自己的本地化策略。

百事可乐当初进入中国，广告语是“brings you back to life”， 本意是让你重现活力，但在翻译成其他文字的时候，却被五花八门地翻译成“死里复活”、“祖先从坟墓里出来”等等。肯德基的口号We do chicken right, 也被翻译成“我们做鸡是对的”等让人啼笑皆非的说法。

这些或许只是闹笑话，无关大局，但有些错误却让人笑不起来：1980年，佛罗里达一家医院来了一个西裔病人威利·拉米瑞兹（Willie Ramirez)，入院时处在昏迷状态，家人描述他是intoxicado, 意思是中毒，但是现场不称职的翻译将其和“intoxicated”（迷幻、醉倒）混淆起来，医生误以为这是过度使用毒品引起的昏迷，这一诊断和治疗的延误，最终导致病人四肢瘫痪，医院为此支付了7100万美元的天价赔偿。这一翻译错误，被视为世上最昂贵的错误之一。2009年，汇丰银行的口号 “Assume Nothing”在英文中颇为常用，是正面、积极的态度，意思是考虑到客户背景的多元，银行不先入为主地作任何预设，翻译成其他语言之后，则被译成包括“什么都不做”在内的各种负面说法。汇丰后来花了1000万开展公关活动，消除该说法错误翻译的影响。

有诸多这样沟通失误的案例在先，一些大的跨国公司，都有自己的“本地化”（localization)队伍或外包机构。本地化大于翻译，它除了文字的翻译之外，也在权衡相关文宣在其他国家怎样表现合适，怎样最有效。就好比给孩子取名字，也得考虑孩子所在地方言中叫出来合适不合适。有些普通话里很好的名字，在上海话或者广东话里就容易引起误会。很多宣传用语，并不是放之四海而皆准。除了少数科技用语之外，翻译过程中，源文字和目标文字在语义上很难百分之百重合。有时候还有诸多文化背景要素从中作祟，比如很多人都知道“白象”电池出口遇阻，乃因英文中“白象”的意思是大而无用的东西。中国人喜欢“蝙蝠”，因为中间有“福”的谐音，但是在美国蝙蝠总是和邪恶、万圣节的幽灵之类意象联系在一起。“龙”是吉祥物，但是dragon在西方常是英雄们攻打城堡解救美人时所要杀死的喷火恶兽。中国人常说“前不栽桑，后不种柳，庭院不可植柏枸”，可是我发现美国人家里种植松柏的也不少，因为松柏常青，evergreen和基督教的永生联系在一起。我们有说“兰草翠竹助文昌，家有读书好儿郎”，但是我在美国只发现一家栽“翠竹”的家庭，也就是过去的我们家，因为竹子被视为入侵性极强的物种，大家害怕地基受到影响。但是后来我们的房子也很快找到了买家。我跟房地产代理和买家说郑板桥如何爱竹没用，我跟她说竹子这么高，挡住让邻居看不见我们家，这种竹幕带来的“隐私”，他们却能欣然接受。