我有一个外甥女向我请教如何学好外语。类似的问题常有人问起，所以也促使我反思，到底外语怎么学？其实这个问题并不好回答，回答的时候我们只能零星给点各自的感悟。

可是这个问题又是一直要去思考的。中国人在学外语上花的时间比哪个国家都多，可是成效和投入不成比例。很多人学了一辈子不能入门，这到底是怎么回事呢？照说英语就那些句型，可是为什么有的人就用得活色生香，有的人的英语看起来味同嚼蜡呢？我经常听人说，那是因为我们的教学太脱离现实，不实用。学什么莎士比亚呢？学如何写产品说明，不更实用吗？

恐怕这是一个很大误区。

我不知他人的经历如何，我自己的一个观察，是学得好的人，跟学不好的人，一个很大的差别是前者喜欢把玩英语（或其他外语），后者则侧重实用。外语专业的学生和非外语专业的学生，差别多半也是在这里。外语专业经常学一些文学课、语言课，把玩语言的本身，在其中找到乐趣。比如我们会去念布莱克的一首诗，揣摩这中间铿锵有力的节奏。我们会去思考，怪了，为什么林肯不说eighty，而说four score呢？缺乏把玩精神，就觉得这不过是一工具。他们会把本属语言精髓的东西，大而化之跳过去。

说英语是工具当然是不错的，它承载着交流的信息，可是就如同传媒学者说的那样，媒介也是信息（The medium is the message.)学得好的人往往是喜欢把玩工具本身。他会捉摸一句话为什么这么说，而不那么说，这中间有什么讲究没有？而不是说，只要我把意思表达出来了，你他妈管我怎么说!

一旦有了这种精细区分和鉴赏能力，说出来的话就会很不一样。我今天下午跟一实习生谈到选专业和求职问题时，回想到了自己的经历来。很多人在美国毕业后，虽然是热门专业，可是找工作的时候，四处撒网，发了很多简历。我就不一样，总是一剑封喉，找一个是一个。每次面试的过程中，大家一看，觉得这人好像是三年级作文里的父亲形象似的，中等身材，相貌平平，甚至面无表情，首先都对我的印象大打折扣。一旦提问的时候，觉得这人好像并非弱智，英文好像还行，甚至会引经据典，哥们眼睛顿时就亮了。尤其是在这种技术部门，别人根本想不到这人除了怎么设计网络课程，居然还知道一些他们都不知道的本土作家。有时候说起话来，还文绉绉的，奇了怪了。我每次就是这样蒙混过关的。这不过都是当年读英文专业打的底，或者说多少年前的一点冷饭而已。如果当年我只是背单词，学习外贸单证，可能今天会败得很惨。

一个人英文功底比较好，实用的东西都很好学。现在一些学生和老师都搞反了，为了追求实用而实用，让人三步并作两步，直接去学“饭店英语”，“旅游英语”，多学一点别的都觉得浪费，不再嬉戏于语言文字本身，总也学不好。

总而言之，我觉得英语是玩出来的。

我这外甥女做的是外贸业务，我也不知道怎么去还原我这种玩出来的学习经历。我只是给了她一些具体建议：

1．要求自己每天去看一些英文报刊，如Reader's Digest，Times等。这些报刊都有网络版，应该养成阅读的习惯。New York Times最好，其网站上，你遇到不认识的字，右击鼠标，会出来一个问号，点击问号，可以查出英文的释义。不要什么文章都看，挑选一两篇自己感兴趣的即可。不要把它纯粹当成任务，也要当成一种了解时事的消遣来看。