美国中小学的暑假，通常在五月底结束，一直延续到八月份。长达三个月的时间里，如何打发孩子的时间是个大问题。和国内不同的是，这里各种文化课的补习班很少。或许在东西岸华人比较集中的地方还多一些，在我们这种南部或者中西部地区，很多孩子一放假就在“放羊”式散养着，或是去度假，或是参加各种夏令营。

关于“暑假作业”有无必要布置，布置什么内容，需要布置什么份量，在研究者、学校和家长中间一直存在争议。1998年，《独立学校》夏季刊上刊登了香侬·巴恩霍尔兹（Sharon Barnholtz)的一篇文章，追溯美国家庭作业的历史。根据她的介绍，在美国历史上很长的一段时间，大部分学校学期中间连家庭作业都没有，更不要说暑假作业。19世纪末，研究者觉得人脑就好比身体的肌肉，需要锻炼，所以才渐渐有人提出必须在家里做一些功课。1930年代初，美国国内就要不要布置家庭作业问题开展过辩论，后来联邦政府发布了一项报告，建议从七年级开始布置家庭作业，小学阶段，则不提倡布置作业，因为担心在“没有老师监督”的情况下，小孩自己盲人骑瞎马，学错了而不自知，起不到教育效果。

此后学校布置家庭作业的做法，一直有人提出反对。一些劳动阶层，需要孩子放学回家当帮手，不希望小孩回家还把时间花在学习上。另外一些家庭，则认为在家学习，剥夺了小孩亲近自然、参与室外活动的时间 —— 这个说法在近年死灰复燃。原因是电子产品开始泛滥成灾，孩子们除了功课之外，还花大量时间看电视、打电子游戏，这些都是室内活动，对孩子成长有时候有害。直到今天，还有很多家庭反对小孩回家做作业。我的一个同事说到作业，就明确表示，“学习应该在学校里完成。”平时的家庭作业都能遇到这么多反对，到了暑假，学校更是无法插手，很多家庭就让孩子放任自流。

但是这个情况慢慢在改变。放假前，我收到孩子学校的来信，上面称：“很多学生和家长以为，暑假就不用去学校，不用去上课，万事大吉了。不幸的是，学生往往阅读也会下降，这会影响课堂学习成绩。儿童独立阅读和他们在学校里的成绩，有着不可分割的联系。研究表明，暑假期间书都不曾打开的学生，上学后会在阅读上严重滞后 —— 这也就是广为人知的 ‘暑假滑坡’（summer slide) ，这些学生，会被暑假期间保持甚至增加阅读量、改进阅读技能的学生拉到后面。”学校所说的研究之一，是约翰·霍普金斯大学卡尔·亚历山大(Karl L. Alexander)、多芮斯·恩特维瑟（Doris R. Entwisle) 和琳达·司特菲尔·奥尔森（Linda Steffel Olson)三位专家发布于《美国社会评论》上的一篇重要论文。论文对巴尔的摩的一些学生，从一年级一直追踪到他们二十二岁，结果发现，不同社会阶层让子女参与暑期学习的程度不一，由此对其学习成绩和前途，产生了深远影响。

这些基于实证研究的报告，开始改变一些学校对于暑假作业的看法。部分学校开始布置一些暑假家庭作业。这些“作业”以阅读为主，也得到了社区的一些支持。比如我孩子学校的暑期作业，其实是公共图书馆牵头设计的，各小学图书室配合，当地媒体也给予宣传支持。这种社区支持，真符合 “培养一个小孩需要一个村子”一说。

这些作业，不参加的没有惩罚，参加可参与抽奖（奖品由一些赞助商家提供）。 除了不强求之外，作业的内容也很有趣，比如让小孩写藏头诗、做书封套、给老师邮寄名信片、打着手电筒读书、给爸妈朗读、介绍最喜爱的作家生平，等等。还有一些活动，希望学生参与一些社会活动，如让他们把不要的书收拾出来，随手捐给慈善机构，或是择一日专门给人帮忙。有一些作业，带有亲子活动性质，比如“读一本你父母在你这个年龄段所看的书”，这要求家长参与。这些活动当中，也能看到学校对于学生培养良好习惯的引导，比如我看到有条作业是：“今天晚上不要玩电脑，也不要看电视，而和家人一起阅读或做游戏。” 

就这样，这些寓教于乐的暑假作业，“犹抱琵琶半遮面”，悄悄进入了美国学生的暑期生活。