我有一个外甥女向我请教如何学好外语。类似的问题常有人问起，所以也促使我反思了一下，到底外语怎么学？其实这个问题并不好回答，回答的时候我们只能零星给点各自的感悟。修行还在各人自己。

可是这个问题又是一直要去思考的。我们中国人在学外语上花的时间比哪个国家都多，可是成效和投入不成比例。很多人学了一辈子不能入门，这到底是怎么回事呢？照说英语就那些句型，可是为什么有的人就用得活色生香，有的人英语看起来味同嚼蜡呢？我经常听人说，那是因为我们的教学太脱离现实，不实用。学什么莎士比亚呢？学如何写产品说明，不更实用吗？

恐怕这是一个很大误区。

我不知他人的经历如何，我自己的一个观察，是学得好的人，跟学不好的人，一个很大的差别是前者喜欢把玩英语（或其他外语），后者则侧重实用。外语专业的学生和非外语专业的学生，差别多半也是在这里。外语专业经常学一些文学课，语言课，把玩语言的本身，在其中找到乐趣。比如我们会去念布莱克的一首诗，揣摩这中间铿锵有力的节奏。我们会去思考，怪了，为什么林肯不说eighty, 而说four score呢？而非专业的人就觉得这不过是一工具，所以这些本属语言精髓的东西，他们给大而化之地跳过去了。

说英语是工具当然是不错的，它承载着交流的信息，可是就如同传媒学者说的那样，媒介也是信息（medium is the message), 这工具本身也是内容。学得好的人往往是喜欢把玩工具本身。他会捉摸一句话为什么这么说，而不那么说，这中间有什么讲究没有？而不是说，只要我把意思表达出来了，你他妈管我怎么说。

一旦有了这种精细区分和鉴赏能力，你说出来的话就会很不一样。我今天下午跟我一实习生谈到选专业和求职问题，我就回想到了自己的经历来。很多人在美国毕业后，虽然是热门专业，可是找工作的时候，四处撒网，不知发了多少简历。我就不一样，总是一剑封喉，找一个是一个，因为每次面试的过程中，大家一看，觉得这人好像是三年级作文里的父亲形象似的，中等身材，相貌平平，甚至面无表情，首先都对我的印象大打折扣，但是一旦提问的时候，觉得这人好像并非弱智，英文好像还行，甚至会引经据典，哥们眼睛顿时就亮了。尤其是在这种技术部门，别人根本想不到这人除了怎么设计网络课程，居然还知道一些他们都不知道的本土作家。有时候说起话来，好像还文绉绉的，真是奇了怪了。我每次就是这样蒙混过关的。

这不过都是当年读英文专业打的底，或者说多少年前的一点冷饭而已。如果当年我只是背单词，学习外贸单证，可能今天会败得很惨。信用证和Blackboard 有什么关系呢？

其实一个人英文功底比较好，那么其它的一些实用的东西都很好学。我觉得现在一些学生和老师都搞反了，为了追求实用而实用，让人三步并作两步，直接去学”饭店英语“，”旅游英语“， 多学一点别的都觉得浪费，不再嬉戏于语言文字本身，所以总也学不好。

换言之，我觉得英语是玩出来的。

我这外甥女做的是外贸业务，我也不知道怎么去还原我这种”玩“出来的学习经历。我只是给了她一些具体建议：

1. 要求自己每天去看一些英文报刊，如Reader's Digest，Times等。这些报刊都有网络版，应该养成阅读的习惯。纽约时报(http://www.nytimes.com/)可能最好。不认识的字，右击鼠标，会出来一个问号，点击问号，可以查出英文的释义。不要什么文章都看，挑选一两篇自己感兴趣的即可。不要把它纯粹当成任务，也要当成一种了解时事的消遣来看。

2. 关于单词的积累： 可以考虑去注册金山词霸（iciba.com)或者dict.cn网站的用户，把每次查过的单词顺手添加到网络单词本里，都给记录下来，抽时间去温习。英语的词汇量之大，是汉语没法比的，词汇量的扩充，是个一辈子的事情。

3. 多记一些完整的句子，不然光记单词没有用，都是一地散钱，没有串起来。你每次看到一个新的词语，查字典的时候，顺便要查出字典上是怎么使用的，看看例句。

4. 记住和你们交往的英美客户，由于是网络上联系，他们的句子有时候写得马虎草率。你应该去学习更为优秀的英文，包括我上面说的一些杂志报纸的网络版。

5. 应该订阅一些有助于你学习的英文博客，甚至包括一些轻松的网站，不知不觉地学习。我强烈推荐每日名言（Quote of the day: http://www.quotationspage.com/qotd.html),  每日词汇等。这样每天它们都会推送一名言或单词过来，每天学一点，就当是一业余爱好。我倒不是要你去用这些东西去装点自己的文字，而是希望借此学习到新的表达方法。英文里的句型，不过是主谓宾定状补几种，但是这些元素，不同人组合起来结果千变万化。其间的新颖和独创，灵活与变化，才是值得学习的地方。

可利用Google Reader, 或者国内的鲜果网等，订阅一些英文博客的RSS Feed, 这样可以比较集中地阅读，免得在网上每天瞎找。当然这些网站也可能耽误时间，你要掌握好一个度，不要订阅没有什么质量的RSS Feed， 纯粹浪费时间。

6. 建议你们内部应该有一个局域网式的共享优秀英文资源的平台，大家可以互相学习，互相分享资源。

7. 要善于使用网络搜索，不要以为我学了英语这么多年就什么单词都知道，根本不可能。学海无涯，我很多东西都不知道，看的书不比尹部长多。不过我善于搜索，比如我不知道退货信怎么写，我就会用 "return letter template"去搜索。搜索的结果我会看一遍，看人家怎么说，然后我去借鉴（但不要抄袭）。语言本来就是一模仿的过程，日子久了，你会知道一些固定套路，形成模板，熟能生巧，以后就千变万化了。

这些建议，基本上是想到什么说什么。写完之后，发觉也都是老生常谈，并无新鲜之处。可是又有多少人，真正能在做以上这些事情的时候，不觉得是一个任务，而是一个乐趣呢？我想学习者和学习者的分别，往往就在这里。